Revisitando
los debates españoles acerca de la esclavitud y la trata atlántica en el siglo
XVI. Elementos personales y contextos sociales.
El
fenómeno de la esclavitud, viejo conocido entre las instituciones europeas,
renació con fuerza nueva debido a la expansión ibérica y la conquista y
explotación del mundo americano. Como es sabido, en este contexto de
transformación se produjo un intenso debate acerca de la licitud de la esclavitud
y su puesta en práctica, estrechamente relacionado con las discusiones acerca
de la condición natural y jurídica de los indios, debido a las consideraciones
emitidas por una serie de hombres de Iglesia de entre los cuales Bartolomé de
las Casas es, sin duda, uno de los ejemplos más representativos. De manera
directamente vinculada con los debates acerca de los indios americanos, otras
discusiones se desarrollaron también sobre la condición de los esclavos de
procedencia africana y el tráfico de que fueron objeto en el Atlántico,
conociendo una evolución fluctuante a lo largo del siglo XVI en la que las
opiniones sobre su licitud no siempre fueron mayoritarias. Estos debates tienen
fuertes conexiones con las diversas etapas que conociera el tráfico esclavista,
y en ellos ocupan posiciones diferentes los miembros de las diversas órdenes
religiosas que escribieron sobre este negocio. Para ello vamos a poner en
relación los argumentos y la evolución del discurso sobre la licitud o ilicitud
del tráfico esclavista con los ritmos del tráfico negrero en el Atlántico, centrándonos
en el punto de vista de algunos de los teólogos y pensadores españoles más
influyentes en este proceso, como el propio Las Casas o Tomás de Mercado, entre
otros. Estos intelectuales estuvieron íntimamente relacionados con la ciudad de
Sevilla, uno de los centros por excelencia de la organización del tráfico
negrero internacional durante el siglo XVI así como modelo de sociedad desde
fines de la centuria anterior para aquellas otras que se habían de construir en
el Nuevo Mundo, incluyendo una importante población esclava en el nivel de las
capas trabajadoras y productivas. Por ello consideramos necesaria la
imbricación de sus escritos sobre la esclavitud en el contexto histórico-cultural
concreto en el que ellos se formaron, actuaron y/o escribieron. De esta manera,
pretendemos introducir en el debate historiográfico acerca de las discusiones
jurídico-teológicas del Quinientos sobre la esclavitud el factor de los
elementos personales y de la propia experiencia
de la esclavitud en su entorno vital como partícipes en la tarea de
escritura de estos autores.
Rafael M. Pérez García & Manuel F.
Fernández Chaves
(Universidad de Sevilla)
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